Пистолет Р226 был разработан к 1981 году для участия в американском конкурсе ХМ9 на новый 9мм пистолет для Вооруженных Сил США. В его основу был положен весьма удачный пистолет SIG-Sauer P220, принятый на вооружении ВС Швейцарии. Р226 по всем показателям прошел конкурс, и в финале проиграл итальянскому пистолету Beretta 92SB-F только по цене за комплект из пистолета и принадлежностей к нему. Р226 очень широко используется правоохранительными силами самых разных стран, включая Европу и США, где с конца 1980х годов эти пистолеты закупали ФБР, береговая охрана, а также многие крупные и не очень департаменты полиции. Особой популярностью в США пользуется вариант пистолета Р226 под мощный 9мм патрон .357SIG, обеспечивающий более эффективное поражение преступников, укрывшихся в автомобилях и за иными преградами.

Пистолет Р226 использует для перезарядки энергию отдачи при коротком ходе ствола. Запирание ствола осуществляется по модифицированной Браунинговской схеме, одним массивным выступом на казенной части ствола за окно для выброса гильз. Снижение ствола для отпирания осуществляется при взаимодействии фигурного выреза в приливе под казенной частью ствола со стальным вкладышем рамки. Сама рамка пистолета выполнена из алюминиевого сплава, пистолеты последних выпусков также могут иметь более тяжелую рамку из нержавеющей стали. Кожух затвора выполнен штамповкой из стального листа (у ранних пистолетов калибра 9мм) или фрезерован из стальной заготовки (у пистолетов калибра .357 и .40), в его задней части находится массивный стальной вкладыш – затвор, жестко закрепленный поперечным штифтом. Ударно-спусковой механизм – самовзводный (или только самовзводный), с открыто расположенным курком и автоматической блокировкой ударника при ненажатом спусковом крючке. Неавтоматических предохранителей пистолет не имеет, на левой стороне рамки позади спускового крючка расположен рычаг безопасного спуска курка с боевого взвода. Прицельные приспособления открытые, на служебных вариантах – нерегулируемые, с белыми или светящимися вставками. Целик установлен на затворе в поперечном пазу типа «ласточкин хвост». Магазины двухрядные, защелка магазина располагается сбоку на рукоятке. в основании спусковой скобы. Дополнительно для пистолетов Р226 выпускаются удлиненные стволы с резьбой в дульной части, допускающие установку глушителей, а также магазины увеличенной емкости в 20 патронов (только для вариантов калибра 9 мм).